美国自动驾驶行业的监管环境正在悄然发生变化。
过去十年时间，美国一直是全球自动驾驶领域的Ground Zero(中心点)。为了鼓励自动驾驶技术的研发、投资、运营与测试，美国监管部门提供了宽松的运营环境。得益于强大的人才储备、宽松的路测环境、良好的运营市场和充沛的风投资金，美国在自动驾驶这个前沿科技领域占据着明显优势。
这里不仅先后孕育了自动驾驶行业的几大头部企业，还吸引了数十家全球企业到这里设置研发和测试中心。单是加州持有自动驾驶上路测试牌照的企业就超过了80家。
然而，随着这个行业的繁荣与壮大，越来越多的车辆上路测试与运营，辅助驾驶和自动驾驶技术相关的交通事故也在逐渐显现，尤其是特斯拉辅助驾驶系统(AutoPilot)的诸多伤亡事故，引发了公众以及监管部门的关注。
从去年开始，美国与加州的监管机构都在悄然调整此前的监管立场，以更为严格和谨慎的态度评估辅助驾驶和自动驾驶技术，同时积极准备进行相关监管立法。监管部门的优先考虑也从之前的鼓励上路测试完善技术，转向强调新技术必须将安全视为第一要素。
去年10月，美国国家高速公路安全管理局(NHTSA)宣布委任杜克大学女教授玛丽·昆明斯(Mary Cummings)出任安全技术高级顾问。外界普遍将这一任命视为NHTSA监管方向转变的一个明显信号，意味着美国自动驾驶监管立场从鸽派转向鹰派，从“鼓励新技术上路测试”转向“安全是头等大事”。
今年56岁的昆明斯是杜克大学计算机系和电子工程系教授以及人与自动化实验室的主任。她的履历颇具传奇色彩，曾经是美国海军第一位女战斗机飞行员，退役之后进入学术界，先后在弗吉尼亚理工大学、麻省理工和杜克大学担任教职，成为美国航空航天研究院院士。为了避免利益冲突，昆明斯在加入NTHSA之前辞去了全球汽车部件供应商巨头Veoneer的董事席位并抛售了所有持股。
过去几年时间，昆明斯的研究兴趣明显转向人工智能和自动化领域，尤其是关注自动驾驶技术的安全性与社会道德影响。过去几年时间，昆明斯直言不讳地批评特斯拉的辅助驾驶技术AutoPilot，认为这项技术的可靠性与营销都存在着忽视安全和误导用户的问题。
昆明斯担任NHTSA安全技术高级顾问，成为美国自动驾驶监管方向的主要掌舵人。这引发了马斯克和特斯拉的强烈不满。马斯克利用自己的推特平台公开抨击昆明斯对特斯拉存在着严重偏见，认为美国监管部门此次任命是在故意针对特斯拉，甚至发动近两万名特斯拉员工签名请愿抵制NHTSA的此次委任。
尽管遭到美国企业家领袖马斯克以及电动车龙头企业特斯拉的公开抵制，但美国政府并没有就此改变态度，美国交通部长布迪基格(Pete Buttigieg)和NHTSA先后站出来公开力挺昆明斯。NHTSA强调称，委任昆明斯是期待她能够发挥在安全与自动技术领域的专业经验和领导。
昆明斯上任之后，果然将特斯拉列为了开刀第一目标。去年11月，NHTSA宣布对特斯拉FSD软件导致的一起Model Y变道碰撞事故展开正式调查。这是特斯拉FSD首次遭到调查，股价因此大跌超过5%。去年12月，NHTSA要求特斯拉召回47.5万辆Model 3和Model S，解决后视摄像头可能增加撞车风险的问题。今年1月，NHTSA施压特斯拉取消了在行驶过程中使用中屏玩游戏的功能。今年2月，NHTSA要求特斯拉召回5.4万辆安装Beta版FSD软件的车辆。同一个月，NHTSA再次宣布对特斯拉超过41万辆汽车的Autopilot辅助驾驶系统的“幽灵刹车”问题展开调查，特斯拉股价再次大跌5%。
从这个角度来看，NHTSA请来强调遵循安全至上的昆明斯，拿行业保有量最大的特斯拉辅助驾驶与自动驾驶软件开刀，也是向整个行业传递出了明确的监管信号。
昆明斯上任之后带来的监管立场改变，不仅是针对特斯拉这样的新出行龙头企业，也直接影响到了L4级自动驾驶领域的诸多创业公司。最近NHTSA对自动驾驶头部企业之一的小马智行(Pony.ai)路测事故调查，也可以明显看出自动驾驶监管政策的收紧趋势。
新浪科技今天在美国国家高速公路安全管理局(NHTSA)的官网上发现了小马智行提交发布的报告。这是他们对去年年底一起全无人驾驶测试车碰撞事故的技术复盘报告。这起事故发生在去年10月28日。加州车管局(DMV)网站的事故报告显示，那天小马智行基于现代电动车Kona打造的无人车在湾区总部弗里蒙特进行例行路测。无人车在一个十字路口完成右转之后，需要迅速向左变道。
加州车管局的报告显示，车子在完成正常变道之后，却没有及时回轮，而是驶上了道路中间隔离带，撞到了隔离带上一个很小的路标。当时小马智行无人车处在全无人驾驶模式，驾驶座上并没有安全员。整起事故没有人员受伤，也没有涉及到其他车辆。“同时，小马智行第一时间向有关部门进行了汇报，包括加州机动车辆管理局（DMV）的自动驾驶管理部门，美国国家公路交通安全管理局（NHTSA）以及其他相关部门，并积极配合相关部门的问询。”
在NHTSA进行相关问询之后，小马智行就10月28日的事故向NHTSA提交了一份正式报告：“一个技术问题造成了本次碰撞，随后小马智行在一天之内解决了该技术问题。”根据此次调查报告的结论，NHTSA要求小马智行召回安装了同一软件版本的测试车辆。因为是开发测试车辆，当天修复软件后，无需后续进行召回。
值得注意的是，NHTSA这家美国高速公路安全监管机构此前的召回要求都是针对数以万计的量产车，因为直接涉及到大量普通车主的道路安全。而此次则是NHTSA第一次涉及到自动驾驶创业公司的软件召回，只涉及到没有投入商用的、仅用于道路测试的、不涉及第三方车主的自动驾驶车辆，数量仅有三辆。从这个角度也可以看出，NHTSA如今已经将道路安全视为自动驾驶技术发展的头等大事，对任何软硬件的潜在隐患都高度重视，希望最大程度确保上路测试车辆的安全性。
NHTSA在回应记者质询时具体解释，小马智行根据法规要求向NHTSA提交了召回，解决其自动驾驶系统软件(ADS)某个版本的一个安全缺陷。尽管涉及软件仍在研发中，只用在小马智行ADS车辆上，但仍然需要遵守《机动车安全法》的要求。
NHTSA副局长史蒂芬·克里夫(Steven Cliff)回应新浪科技质询时同样强调了这一点，“无论是有人驾驶车辆还是自动驾驶系统，保护道路使用者的要求是一致的。这第一起自动驾驶系统召回事件表明，NHTSA将确保车辆制造商和开发商在推进最新技术的时候始终将安全放在第一位。”
需要指出的是，NHTSA如此重视自动驾驶测试车辆的软件安全，是在自动驾驶技术已经开始商用落地的大背景下。步入2022年之后，Waymo和Cruise两大自动驾驶头部公司先后获准在旧金山开展自动驾驶出租车的商用运营，面向公众开放接单。这是美国自动驾驶行业的一个里程碑，意味着自动驾驶出租车Robotaxt模式已经正式落地。
自从2015年Waymo从谷歌分拆为独立公司之后，Robotaxi就被视为L4自动驾驶技术的商业落地最佳场景。过去几年时间，Waymo一直在稳步推进这一商用战略，引领整个行业进行示范。2018年Waymo率先在亚利桑那凤凰城推出了Waymo One打车服务，2020年推出取消安全员的全无人驾驶打车服务，今年更是在人口密集道路复杂的旧金山推出这一服务，更具有里程碑意义。而几乎同一时间，Cruise也在旧金山获准面向公众提供无人出租车服务。预计未来几年，其他头部企业也会纷纷在大城市推出面向公众的Robotaxi业务，真正带动这项技术实现商业化落地。
在这样的大背景下，NHTSA的确有必要调整对自动驾驶技术的监管态度，以高度谨慎的安全标准来审视和评估自动驾驶软件的潜在缺陷。从这个角度来说，小马智行此次事故调查和召回要求可以被视为NHTSA开启了L4级自动驾驶技术的监管新时代。
新浪科技查询加州车管局网站时还看到，就在今年2月11日，Cruise无人驾驶出租车在旧金山市区也发生了一起碰撞事故。由于右车道车辆强行加塞变道，Cruise无人车没有及时刹车发生了追尾碰撞。据新浪科技侧面了解，这起事故目前也在调查之中，Cruise和NHTSA暂时无法对此作出回应。
自动驾驶行业容不得激进与冒险，任何的疏忽大意和掉以轻心都可能会付出巨大代价。每一起事故都可能引发公众的恐慌情绪，不仅可能直接打击到一家公司的商业前景，更有可能拖累整个自动驾驶行业。
如果说过去十年，美国自动驾驶行业的繁荣发展直接受益于宽松监管环境，那么现在更为严格的监管政策，或许更有利于未来十年自动驾驶行业的商业落地。因为公众对自动驾驶技术的态度显然要更为苛刻，还需要更多的时间和数据来建立充分的信任。
正如NHTSA在回复中所强调的，“NHTSA致力于让所有车辆制造商谨守责任，确保他们遵守要求对任何安全问题进行召回，这包括了软件问题，(因为)这会带来不可预知的安全风险，或无法满足《联邦机动车安全标准》。确保消费者信任新车辆技术的安全性是支持交通行业创新的关键所在。“
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